Il Canada potrebbe affrontare la "peggiore" stagione influenzale, mentre gli esperti avvertono che il ceppo in evoluzione potrebbe non essere compatibile con il vaccino

Con l'aumento dei casi di influenza in Canada, gli esperti medici si stanno preparando a una difficile stagione influenzale legata alla diffusione globale di un ceppo H3N2 in evoluzione che potrebbe non essere compatibile con il vaccino di quest'anno.

I nuovi dati federali pubblicati venerdì mostrano che circa il due percento dei test effettuati a livello nazionale è risultato positivo all'influenza nella settimana precedente. Questa percentuale è ancora al di sotto del cinque percento, soglia minima necessaria al Canada per dichiarare un'epidemia di influenza stagionale, ma rappresenta un notevole aumento rispetto a qualche settimana prima.

L'attuale stagione influenzale all'estero è stata caratterizzata da un numero record di casi nell'emisfero australe e da un inizio anticipato della stagione in alcune parti dell'Asia e del Regno Unito. Con l'avvicinarsi dell'inverno in Canada, questo potrebbe essere un indicatore di ciò che accadrà.

"È il secondo anno consecutivo che si registrano rilevamenti di influenza superiori alla media nell'emisfero australe", ha affermato il dott. Jesse Papenburg, specialista in malattie infettive pediatriche presso il Montreal Children's Hospital e il McGill University Health Centre.

"In termini di numero di casi, l'anno scorso è stata probabilmente la peggiore stagione influenzale che il Canada abbia avuto in un decennio, e sembra che potrebbe verificarsi di nuovo quest'anno in termini di gravità della malattia."

Stagioni influenzali intense in Australia, Regno Unito e parti dell'Asia

In Australia, i medici hanno recentemente lanciato l'allarme dopo che sono stati confermati in laboratorio oltre 410.000 casi in tutto il Paese, segnando il secondo anno consecutivo con un tasso di influenza record.

A fine ottobre, le autorità sanitarie del Regno Unito hanno annunciato che la stagione influenzale era arrivata con più di un mese di anticipo rispetto al solito, con casi tre volte superiori rispetto all'anno scorso, in un contesto di aspettative di una "stagione influenzale lunga e protratta".

Anche in alcune parti dell'Asia, tra cui il Giappone, l'influenza è arrivata in anticipo, dichiarando già un'epidemia influenzale e chiudendo molte scuole del Paese, hanno affermato funzionari del Regno Unito.

Si ipotizza che dietro questa impennata iniziale ci sia un tipo mutante di H3N2. Si tratta di un ceppo di influenza A che in genere provoca infezioni più gravi, soprattutto tra gli anziani. Ma ciò che preoccupa particolarmente alcuni esperti quest'anno è che queste ultime mutazioni stanno ampliando il divario tra questo virus e il vaccino antinfluenzale a nostra disposizione.

La Dott.ssa Danuta Skowronski, responsabile dell'epidemiologia per l'influenza e i patogeni respiratori emergenti presso il BC Centre for Disease Control, è tra i ricercatori canadesi che seguono attentamente queste mutazioni.

Sebbene questo sottotipo H3N2 non sia cambiato molto negli ultimi anni, afferma che di recente ha iniziato a mostrare cambiamenti strutturali più drastici man mano che si è diffuso nei paesi del nord, il che potrebbe significare che è probabile che sia "non compatibile" con il nostro ultimo vaccino.

Il vaccino antinfluenzale di questa stagione è mirato a due ceppi di influenza A (altri sottotipi di H1N1 e H3N2) e a un ceppo di influenza B.

"La differenza tra il virus H3N2 circolante e quello presente nel vaccino è in realtà piuttosto diversa, e non è colpa di nessuno. È semplicemente la natura dell'influenza. È un virus molto mutevole", ha detto Skowronski.

"È troppo presto per stabilirlo"

Nel frattempo, i funzionari della sanità pubblica canadese non hanno ancora fatto previsioni.

In una dichiarazione alla CBC News, l'Agenzia di sanità pubblica del Canada ha affermato di monitorare l'attività dei virus respiratori a livello globale per individuare le tendenze emergenti che potrebbero avere un impatto sul Canada.

Tuttavia, l'agenzia ha sottolineato che le ricerche pubblicate suggeriscono che i dati provenienti dall'emisfero australe non sono un "predittore diretto" di ciò che potrebbe accadere qui, a causa delle diverse dinamiche stagionali.

"Al momento è troppo presto per stabilire che tipo di stagione influenzale affronterà il Canada; ciò dipenderà da fattori quali il sottotipo influenzale dominante, la co-circolazione di altri virus respiratori, l'efficacia del vaccino e la copertura vaccinale."

"La peggior stagione influenzale"

Sebbene ci siano ancora solo dati preliminari sulle forme di influenza attualmente in circolazione in Canada, gli ultimi dati federali mostrano una divisione 50/50 tra H1N1 e H3N2 tra i sottotipi di influenza A rilevati in tutto il paese nell'ultima settimana, ma tutti gli esperti esterni intervistati da CBC News prevedono che l'H3N2 continuerà ad aumentare.

"È più probabile che assisteremo a un'epidemia dominante a causa di quel virus mutato, e ovviamente è quello che stanno vedendo altrove nel Regno Unito, in Giappone", ha detto Skowronski. "Potremmo avere un profilo diverso, ma penso che sia meglio prepararsi al fatto che questo probabilmente arriverà, e lo abbiamo già individuato".

In molti Paesi, i bambini in età scolare sono i primi a essere colpiti, ma alla fine il virus raggiungerà gli adulti, che sono più a rischio di conseguenze gravi, ha aggiunto. (Finora, il maggior numero di casi di influenza in Canada si registra già tra gli anziani dai 65 anni in su, come mostrano gli ultimi dati).

La dottoressa Allison McGeer, ricercatrice e specialista in malattie infettive presso il Sinai Health System di Toronto, ha avvertito che le stagioni influenzali H3N2 sono in genere "il peggior tipo di stagione influenzale".

Gli adulti dai 60 anni in su sono solitamente i più colpiti, ha ribadito Papenburg. "Quindi, se si trattasse di una stagione H3N2, potremmo aspettarci un aumento dei ricoveri ospedalieri e, purtroppo, un aumento dei decessi".

Anche se il vaccino di quest'anno potrebbe non essere perfettamente adatto alla nuova forma di H3N2 che potrebbe prevalere nei prossimi mesi, tutti e tre gli esperti medici hanno sottolineato che vale sempre la pena farlo, soprattutto per gli anziani canadesi.

In diverse province sono già aperti ambulatori per la vaccinazione stagionale.

Le autorità sanitarie invitano i canadesi a valutare la possibilità di vaccinarsi contro l'influenza insieme ad altri vaccini stagionali, tra cui il vaccino contro il COVID-19 per coloro che ne hanno diritto (anche se ora alcuni pazienti devono pagare di tasca propria in alcune parti del paese, come il Quebec e l'Alberta ) e il vaccino contro il virus respiratorio sinciziale, che puòprevenire malattie gravi in ​​gruppi ad alto rischio come anziani e neonati.